34-Jahres-Studie: Frühgeborene haben bessere Chancen als gedacht

Für jede Woche, die ein Kind vor der 33. Schwangerschaftswoche zur Welt kommt, sinkt der spätere Intelligenzquotient im Schnitt um 2,3 Punkte. Das klingt nach einer belastenden Ausgangslage. Die Warwick-Langzeitstudie, die 34 Jahre lang 416 Menschen in Bayern begleitete, zeigt jedoch: Die große Mehrheit der Frühgeborenen kompensiert diesen frühen Rückstand erstaunlich gut. Die Studie, veröffentlicht im Fachjournal JAMA Pediatrics und geleitet von Professor Dieter Wolke an der Universität Warwick, ist eine der längsten ihrer Art weltweit.

Was diese Studie einzigartig macht

Der Begriff „sehr frühgeboren“ meint Kinder, die vor der 32. Schwangerschaftswoche oder mit einem Geburtsgewicht unter 1.500 Gramm zur Welt kommen. In Deutschland sind das jährlich rund 9.000 Neugeborene. In den frühen 1980er-Jahren galten viele von ihnen als medizinisch kaum zu retten; heute überleben fast alle in Perinatalzentren. Wenig bekannt war bislang, wie sich ihr Leben über Jahrzehnte entwickelt.

An der Warwick-Studie nahmen 416 Menschen teil, davon etwa die Hälfte sehr Frühgeborene, der Rest als Kontrollgruppe zu normalem Geburtstermin. Die Forscher befragten die Teilnehmenden von der Kindheit bis ins mittlere Erwachsenenalter, mit einem Schwerpunkt auf sozialer Entwicklung: Arbeit, Einkommen, Beziehungen, Lebenszufriedenheit. Dass die Untersuchung 34 Jahre durchgehalten wurde und so viele Teilnehmer hielt, macht sie zu einem der umfangreichsten Datensätze dieser Art.

Was die Daten zeigen

Das zentrale Ergebnis: Etwas mehr als die Hälfte der sehr Frühgeborenen wies in allen drei Kernbereichen optimale Werte auf, Risikovermeidung, wirtschaftliches Auskommen und soziale Beziehungen. Über alle Teilnehmer gerechnet führen vier von fünf sehr Frühgeborenen als Erwachsene ein glückliches, gesundes und als erfüllt empfundenes Leben.

Dieses Ergebnis war vor 30 Jahren so nicht vorherzusagen. Die medizinische Prognose für extreme Frühgeburten galt lange als düster: Lernbehinderungen, sozialer Rückzug, Berufsunfähigkeit. Die Realität sieht anders aus, was Professor Wolke auf verbesserte neonatologische Intensivversorgung zurückführt, aber auch auf familiäre Unterstützung und Bildungssysteme, die Frühgeborenen besondere Förderung ermöglichen.

Allerdings: 18 Prozent der sehr Frühgeborenen in der Studie schnitten in diesen Bereichen schlecht ab, verglichen mit nur 1,5 Prozent bei Menschen, die zum errechneten Termin geboren wurden. Hinter dem Durchschnittsbild verbirgt sich damit eine Gruppe mit dauerhaft schwierigeren Ausgangsbedingungen, bei Freundschaften, Partnerschaften und Einkommen gleichzeitig.

Der IQ-Befund und seine Grenzen

Der Zusammenhang zwischen Frühgeburtlichkeit und IQ ist gut belegt. Für jede Woche, die ein Kind früher als in Woche 33 geboren wird, sinkt der gemessene IQ im Schnitt um 2,3 Punkte. Ein Kind in Woche 28 hätte demnach statistisch rund elf bis zwölf IQ-Punkte weniger als ein Vollzeitterminkind. Das klingt nach einer erheblichen Differenz, erklärt aber laut Wolke nur einen Teil der Varianz in den Lebensverläufen.

In der Studie schnitten viele Frühgeborene trotz eines statistisch niedrigeren IQ in sozialen und beruflichen Maßen gut ab. Resilienz, soziale Kompetenz und Unterstützungsumfelder spielen eine mindestens ebenso große Rolle wie kognitive Testergebnisse. Wolke warnt deshalb davor, aus dem IQ-Wert allein eine Prognose für das spätere Leben ableiten zu wollen.

Die Ergebnisse lassen sich nach Einschätzung der Forscher auf Deutschland insgesamt übertragen. Die Organisation der Neonatalversorgung und die Qualität der Perinatalzentren sind bundesweit vergleichbar. Bayern wurde als Studienregion gewählt, weil dort die Datenerhebung über mehrere Jahrzehnte koordiniert werden konnte, nicht weil Bayern in der Versorgung besonders ist.

Was jetzt für Perinatalversorgung folgt

Die Studie legt zwei praktische Schlüsse nahe. Erstens: Der Fokus der Nachsorge sollte nicht allein auf kognitiven Defiziten liegen. Soziale Einbindung, stabile Beziehungen und wirtschaftliche Grundsicherung sind für das Erwachsenenleben von Frühgeborenen mindestens ebenso wichtig wie Lerntherapie in der Grundschulzeit. Zweitens: Das Fünftel mit schlechten Outcomes ist identifizierbar und braucht gezieltere Unterstützung. Welche Faktoren in der Kindheit vorhersagen, wer zu dieser Gruppe gehört, soll eine Folgeanalyse der Daten zeigen.

Für Eltern von Frühgeborenen gibt die Studie einen differenzierten Befund: Die Prognose ist deutlich besser, als viele fürchten, aber nicht für alle gleich. Etwa 66.000 Kinder werden in Deutschland jährlich vor der vollendeten 37. Schwangerschaftswoche geboren, darunter rund 9.000 extreme Frühgeborene unter 32 Wochen. Die Warwick-Daten zeigen erstmals über drei Jahrzehnte, was aus dieser Gruppe wird. Das Bild ist besser als erwartet, mit einem wichtigen Vorbehalt.