Korallenriffe: Klimawandel lässt kaum Zeit zur Erholung

Korallenriffe können sich erholen. Zwischen 2017 und 2019 nahm die weltweite Hartkorallendeckung um sechs Prozent zu, messbar und dokumentiert. Was das zeigt: Riffe sind keine passiven Opfer, sie reagieren auf günstige Bedingungen. Was es auch zeigt: Die Bedingungen werden immer seltener günstig. Der neue Weltbericht des Global Coral Reef Monitoring Network (GCRMN), am 31. August 2026 im Inselstaat Palau vorgestellt, belegt mit 40 Jahren Daten, dass die Erholungsphasen zwischen den Bleichereignissen immer kürzer werden. Kürzer als nötig.

Was eine Massenbleiche für ein Riff bedeutet

Korallen sind keine Steine. Sie sind Tiere, die in enger Symbiose mit einzelligen Algen, den sogenannten Zooxanthellen, leben. Diese Algen liefern den Korallen bis zu 90 Prozent ihrer Energie durch Photosynthese und geben ihnen ihre Farbe. Wenn die Wassertemperatur dauerhaft zu hoch ist, bricht diese Symbiose zusammen: Die Korallen stoßen die Algen aus. Ohne Energiequelle bleichen sie aus und verhungern bei anhaltenden Temperaturen.

Seit 1998 hat die Welt vier solcher globalen Massenbleichen erlebt. Jedes Ereignis hinterlässt bleibende Schäden: Die Verluste betrugen beim ersten Ereignis 1998 und 1999 rund 6,5 Prozent der globalen Hartkorallendeckung, beim zweiten 2010 und 2011 rund 9,9 Prozent, beim dritten 2016 und 2017 etwa 6,6 Prozent. Das vierte, das von 2023 bis Mitte 2025 andauerte, kostete bis Ende 2024 weitere 8,9 Prozent. Zusammen mit der langfristigen Degradierung durch lokale Faktoren wie Überfischung, Wasserverschmutzung und Küstenentwicklung ist die globale Hartkorallendeckung von einem Durchschnittswert von 30,2 Prozent (1980 bis 2009) auf heute rund 27,3 Prozent gesunken.

Warum dieser Bericht anders ist: 40 Jahre, 36.000 Riffe

Der GCRMN-Bericht 2025 ist die umfangreichste Bestandsaufnahme, die je zu Korallenriffen erstellt wurde. Mehr als 21 Millionen Einzelbeobachtungen von 36.886 Riffen in 124 Ländern, Gebieten und Territorien flossen in die Auswertung ein. Hauptautor Dr. Manuel González Rivero vom Australian Institute of Marine Science (AIMS) fasst das zentrale Ergebnis so: Früher hatten Korallenriffe Jahrzehnte, um sich nach einem Bleichereignis zu erholen. Heute sind sie froh, wenn sie fünf oder sechs Jahre bekommen.

Die Beschleunigung liegt im Kern der Klimakrise: Wärmere Ozeane erzeugen häufiger marine Hitzewellen, marine Hitzewellen erzeugen häufiger Massenbleichen. Das vierte globale Bleichereignis, das von 2023 bis 2025 andauerte, war das bisher schwerste. Für viele der betroffenen Riffe bedeutete das konkret, kaum mehr als ein Jahr Erholung gehabt zu haben, bevor das nächste Ereignis sie traf. Erholt hatten sie sich nicht.

Was auf dem Spiel steht: eine Milliarde Menschen

Korallenriffe bedecken weniger als 0,2 Prozent des Meeresbodens. Sie beherbergen schätzungsweise ein Viertel aller Meeresarten. Diese Konzentration von Biodiversität übersetzt sich in konkrete menschliche Abhängigkeiten: 104 Millionen Menschen leben in einem Umkreis von fünf Kilometern um Korallenriffe; nach Schätzungen der International Coral Reef Initiative (ICRI) sind zwischen 500 Millionen und einer Milliarde Menschen weltweit direkt auf Riff-Ökosysteme angewiesen, als Nahrungsquelle, für Küstenschutz und als wirtschaftliche Grundlage.

Besonders betroffen sind Küstengemeinden in der Karibik, im Indopazifik und in den Inselstaaten des Pazifiks. Für viele von ihnen ist der lokale Fischfang vom Riff die einzige zugängliche Proteinquelle. Die Schutzwirkung intakter Riffe gegen Sturmwellen ersetzt teuren Küstenschutz. Riffbezogener Tourismus trägt in Ländern wie den Malediven oder Fiji einen erheblichen Teil zur Wirtschaftsleistung bei. Wenn die Riffe sterben, sterben diese Grundlagen mit ihnen.

Zwischen 1,5 und 2 Grad: Warum jede Zehntelstelle zählt

David Obura, Vorsitzender der wissenschaftlichen Plattform der UN für Biodiversität (IPBES), hat den Bericht mitverantwortet. Die Forschungsgemeinschaft ist sich einig, dass der Unterschied zwischen 1,5 und 2 Grad Celsius Erwärmung für Korallenriffe existenziell ist: Bei 1,5 Grad sind schätzungsweise 70 bis 90 Prozent der Riffe durch häufige schwere Bleichen gefährdet; bei 2 Grad wären es praktisch alle.

Die 2017 bis 2019 beobachtete Erholung belegt, dass Riffe nicht per se verloren sind. Sie brauchen Zeit zwischen den Ereignissen, kühlere Wasserphasen und Schutz vor lokalen Stressfaktoren. Der GCRMN-Bericht empfiehlt eine kombinierte Strategie: globale Emissionsreduktion, damit die Bleich-Intervalle nicht weiter schrumpfen und lokaler Schutz, damit Riffe in den verbleibenden Pausen optimal regenerieren können. Die Bereitstellung beider Maßnahmen ist eine politische Frage, keine wissenschaftliche.

Das vierte globale Bleichereignis ist offiziell vorbei. Das fünfte ist keine Frage des Ob, sondern des Wann.