Wenn Löhne steigen, ohne Jobs zu vernichten

Wenn ein Land den Mindestlohn neun Jahre in Folge um mindestens zehn Prozent anhebt, erwarten die meisten Ökonomen Jobverluste. In Mexiko ist das nicht eingetreten: Die formale Beschäftigung stieg, vier Millionen Menschen verließen die Armut. Wirtschaftswissenschaftler weltweit studieren das lateinamerikanische Land inzwischen als eines der aufschlussreichsten natürlichen Experimente der globalen Lohnpolitik.

Zum 1. Januar 2026 gilt in Mexiko ein nationaler Mindestlohn von 315,04 Pesos täglich, umgerechnet rund 15 Euro. In der Freihandelszone an der Nordgrenze, der Zona Libre de la Frontera Norte, sind es 440,87 Pesos. Das ist das neunte Jahr in Folge, in dem die mexikanische Mindestlohnbehörde CONASAMI eine zweistellige Erhöhung genehmigt hat, diesmal 13 Prozent gegenüber dem Vorjahr.

Von 88 auf 315 Pesos: Der Bruch mit zwei Jahrzehnten Stagnation

Zwischen 2001 und 2017 stagnierte Mexikos Mindestlohn in realer Kaufkraft nahezu vollständig. Nominale Anpassungen wurden von der Inflation aufgefressen. Die tatsächliche Kaufkraft der ärmsten Arbeitnehmer pendelte zwischen 76 und 83 Pesos täglich, gemessen in konstanten Preisen. Für fast zwei Jahrzehnte verbesserte sich nichts.

Ab 2018 änderte sich das grundlegend. CONASAMI erhöhte den Mindestlohn von 80,04 auf 88,36 Pesos pro Tag. Seitdem folgte jedes Jahr eine weitere zweistellige Erhöhung. Nominal ist der Mindestlohn von 88,36 Pesos im Jahr 2018 auf 315,04 Pesos 2026 gestiegen, ein Anstieg von mehr als 256 Prozent. Inflationsbereinigt hat sich die Kaufkraft laut CONASAMI-Daten bis 2024 nahezu verdoppelt. Die Reallöhne liegen damit auf dem höchsten Stand seit zwei Jahrzehnten.

Einen besonders klaren Einblick lieferte das Experiment der Zona Libre de la Frontera Norte. Mexiko verdoppelte 2019 den Mindestlohn dieser Grenzzone auf einen Schlag, um Produktionsverlagerungen in die USA zu bremsen. Ökonomen erwarteten deutliche Preissteigerungen. Das Gegenteil trat ein: Preise stiegen in der Grenzzone weniger stark als im Rest des Landes.

Vier Millionen Menschen weniger in Armut

Die Standardprognose für so starke Mindestlohnerhöhungen lautet: Unternehmen stellen weniger ein, formale Beschäftigung sinkt. In Mexiko ist das nicht eingetreten. Analysen des Arbeitsmarkts, darunter Forschungen die in der wirtschaftsanalytischen Publikation Phenomenal World ausgewertet wurden, fanden keinen negativen Beschäftigungseffekt. Die formale Beschäftigung stieg in den meisten Jahren der Erhöhungsreihe.

Die Auswirkungen auf die Armut sind konkret messbar. Zwischen 2018 und 2022 verließen in Mexiko 5,1 Millionen Menschen die Armut. 4,1 Millionen davon taten das laut Haushaltsdaten explizit durch verbesserte Löhne. CONASAMI schätzt, dass 2026 direkt 6,4 Millionen Arbeitnehmer von der aktuellen Erhöhung profitieren. Bis 2025 bezogen bereits rund 8,4 Millionen sozialversicherungspflichtig Beschäftigte mindestlohnnahe Einkommen, das entspricht 37,4 Prozent der formalen Beschäftigten.

Wirtschaftsverbände hatten vor erheblichen Stellenverlusten gewarnt, insbesondere im arbeitsintensiven Verarbeitungssektor. Diese Warnungen sind bislang nicht eingetreten. Mexiko hat die Politik über zwei Präsidenten aufrechterhalten: unter Andrés Manuel López Obrador bis Oktober 2024 und seiner Nachfolgerin Claudia Sheinbaum seither.

Im Vergleich: Was andere Länder zeigen

Mexiko ist nicht das einzige Land mit erfahrungsbasiertem Befund zu starken Mindestlohnerhöhungen. Im April 2024 erhöhte Großbritannien seinen National Living Wage von 10,42 auf 11,44 Pfund pro Stunde, fast zehn Prozent. Rund 2,7 Millionen Arbeitnehmer profitierten. Das britische Office for Budget Responsibility dokumentiert für vorangegangene Erhöhungen: kein signifikanter negativer Beschäftigungseffekt.

Was Mexikos Erfahrung in der wirtschaftswissenschaftlichen Diskussion besonders wertvoll macht: Mexiko ist ein Schwellenland mit erheblichem informellen Sektor. Klassische Modelle sagten vorher, genau hier würden negative Spillover-Effekte entstehen, weil formale Unternehmen Arbeit in den informellen Bereich auslagern würden. Diese Verlagerung blieb aus. Auch eine befürchtete Inflationsspirale trat nicht ein.

Eine mögliche Erklärung: Der mexikanische Mindestlohn lag 2018 nach zwei Jahrzehnten Stagnation so weit unter dem produktivitätsadäquaten Niveau, dass Erhöhungen die Arbeitsnachfrage kaum berührten. Unternehmen, die real weniger als den Produktivitätswert ihrer Mitarbeiter zahlten, konnten Lohnsteigerungen ohne Personalabbau absorbieren. Diesen Spielraum haben Länder, deren Mindestlohn bereits näher am Marktlohn liegt, in geringerem Maß.

Drei Bedingungen für den Mexiko-Effekt

Die mexikanische Erfahrung lässt sich nicht automatisch auf andere Länder übertragen. Drei Bedingungen scheinen entscheidend.

Erstens politische Kontinuität: Mexiko hat die Erhöhungen neun Jahre lang durchgehalten, ohne auf kurzfristigen Druck durch Wirtschaftsverbände oder Konjunkturdellen nachzugeben. Graduelle, jährlich planbare Steigerungen sind für Unternehmen leichter zu absorbieren als einmalige Sprünge mit langen Pausen dazwischen.

Zweitens der Fokus auf formale Beschäftigung: Die Erhöhungen liefen parallel zu Maßnahmen, die formale Anstellung attraktiver machten. Informell Beschäftigte sind vom Mindestlohn nicht direkt geschützt. In Mexiko hat die formale Beschäftigung im Betrachtungszeitraum trotzdem zugenommen.

Drittens ein niedriger Ausgangspunkt: Mexikos Mindestlohn war 2018 nach zwei Jahrzehnten Stagnation weit unterhalb eines wirtschaftlich gerechtfertigten Niveaus. Dieser Spielraum ist in Ländern mit bereits relativ hohem Mindestlohn geringer.

Für Millionen mexikanischer Arbeitnehmer haben diese neun Jahre konkret etwas verändert: mehr Kaufkraft, weniger Armut und ein Politikmodell, das zeigt, dass graduelle und konsequente Lohnerhöhungen nicht zwingend zu den Jobverlusten führen, die Skeptiker vorhergesagt haben.