Gefängnisreform in Maine: 40% weniger Gewalt

Wer im US-Bundesstaat Maine zwischen 2017 und 2024 eine Gefängnisstrafe verbüßte, kam in ein System, das sich selbst zu verändern versuchte. Das Ergebnis: 40 Prozent weniger Gewalt unter den Insassen, 69 Prozent weniger Gewaltanwendung durch Vollzugsbeamte und eine Rückfallquote, die von 30,5 auf 21,4 Prozent sank. Diese Zahlen stammen nicht aus einer Pilot-Studie, sondern aus dem gesamten staatlichen Strafvollzugssystem Maines.

40 Prozent weniger Gewalt in sieben Jahren

Das Maine Department of Corrections führte ab 2017 mehrere aufeinander aufbauende Reformen durch, die 2022 unter dem Namen Maine Model of Corrections zusammengefasst wurden. Der Ansatz kombiniert bauliche Veränderungen mit einem neuen Selbstverständnis des Personals: Vollzugsbeamte sollen nicht nur beaufsichtigen, sondern als Begleiter im Rehabilitierungsprozess fungieren. Einrichtungen wurden umgebaut: natürliches Licht, schalldämpfende Materialien und wärmere Farben sollen das Klima in den Gefängnissen verändern.

Die gemessenen Ergebnisse zwischen 2017 und 2024 sind eindeutig. Angriffe unter Insassen gingen um 40 Prozent zurück, Angriffe auf Mitarbeiter um 36 Prozent. Am auffälligsten: Die Anwendung körperlicher Zwangsmittel durch das Personal sank um 69 Prozent. Disziplinarverfahren gingen systemweit um 25 Prozent zurück, im Maine State Prison sogar um 42 Prozent. Der Brennan Center for Justice, eine unabhängige Rechts- und Politikforschungsorganisation, bezeichnet diese Zahlen als eines der signifikantesten dokumentierten Beispiele systemweiter Reform im US-Strafvollzug.

Besonders aufschlussreich ist die Rückfallquote. Innerhalb von drei Jahren nach Entlassung kehrten von den im Jahr 2022 Entlassenen nur noch 21,4 Prozent in den Vollzug zurück, gegenüber 30,5 Prozent der im Jahr 2017 Entlassenen. Das ist ein Rückgang um fast ein Drittel in fünf Jahren.

Bildung als Kernstück der Reform

Ein zentrales Element des Maine-Modells ist die Partnerschaft mit der University of Maine at Augusta (UMA). Die Universität bietet seit 2006 Bildungsprogramme in Strafvollzugseinrichtungen an; 2020 wurde die Prison Education Partnership (PEP) gegründet, die inzwischen in fünf Einrichtungen aktiv ist. Insassen können dort den Schulabschluss erwerben oder ein Bachelor-Studium abschließen. Im Jahr 2026 erhielt das Programm einen Zuschuss der Andrew W. Mellon Foundation über 941.000 Dollar für die weitere Expansion.

Parallel dazu nutzen 166 Insassen Arbeitsprogramme außerhalb der Gefängnismauern, unter anderem als Rechtsassistenten und in der Softwareentwicklung. Maine erhielt 2026 zudem vier Millionen Dollar aus einem nationalen Förderprogramm für Bildungs- und Arbeitsmaßnahmen im Strafvollzug.

Das zugrundeliegende Prinzip lautet: Der Freiheitsentzug ist die Strafe, nicht die Bedingungen, unter denen jemand diese Zeit verbringt. Wer mit verwertbaren Fähigkeiten, stabilen Strukturen und einem Minimum sozialer Kontakte aus dem Gefängnis entlassen wird, kehrt seltener dorthin zurück.

Was internationale Vergleiche zeigen

Maine steht mit diesen Ergebnissen nicht allein, aber es zeigt, dass ein Wandel auch in US-amerikanischen Einrichtungen möglich ist, die historisch auf Bestrafung ausgerichtet waren. Norwegen gilt seit Jahrzehnten als Maßstab rehabilitativer Strafvollzugssysteme. Nach Reformen in den 1990er Jahren fiel die Rückfallquote von 60 bis 70 Prozent auf heute rund 20 Prozent innerhalb von zwei Jahren nach Entlassung, wie das norwegische Justizministerium und unabhängige Studien dokumentieren. Das norwegische Parlament legte als Grundsatz fest, dass der Freiheitsentzug selbst die Strafe ist und Gefängnisse die Aufgabe haben, Menschen auf ein Leben in der Gesellschaft vorzubereiten.

Deutschland verfolgt seit Jahrzehnten das Prinzip der Normalisierung: Das Leben im Gefängnis soll dem Leben außerhalb so weit wie möglich ähneln. Die Rückfallquote liegt in Deutschland bei rund der Hälfte des US-amerikanischen Vergleichswerts. Connecticut versuchte 2015, das deutsche Modell in einer Hochsicherheitsanstalt zu übertragen: Gouverneur Dannel Malloy ließ nach einer Besichtigungsreise durch deutsche Gefängnisse ein auf Therapie ausgerichtetes Programm für junge Erwachsene einrichten.

Ein Bericht des National Bureau of Economic Research (NBER) fasste 2020 den Forschungsstand zusammen: Rehabilitative Haftbedingungen senken Rückfallquoten messbar und verbessern die wirtschaftliche Integration nach der Entlassung, ohne die Abschreckungswirkung zu verringern.

Was andere Bundesstaaten bremst

Maines Erfolg wird in der Fachliteratur breit zitiert, repliziert wurde er bislang kaum auf Bundesstaatsebene. Das hat strukturelle Gründe: US-Gefängnisse werden politisch oft als Instrument der Abschreckung kommuniziert, nicht als Rehabilitierungseinrichtungen. Investitionen in Bildungsprogramme oder in bauliche Umgestaltungen lassen sich gegenüber Wählerinnen und Wählern schwerer rechtfertigen als neue Haftplätze oder härtere Strafen.

Maine zeigt, dass der Umbau eines gesamten Systems in sieben Jahren zu messbaren Ergebnissen führt. Die nächste Entscheidung fällt nicht in Augusta, sondern in den Hauptstädten der anderen 49 US-Bundesstaaten und in den Parlamenten anderer Länder: ob die Zahlen aus Maine als Einladung verstanden werden oder als Ausnahme, die man bewundert und dann vergisst.