Warum Frankreichs Hitzewelle 2026 nicht 2003 wird

Elf Tage lang hat die Hitzewelle Hartmut Frankreich unter einer Wärmedecke gehalten, die Météo-France als beispiellos bezeichnet: Erstmals seit Einführung des nationalen Hitze-Warnsystems hat der Wetterdienst 72 Departements gleichzeitig auf Warnstufe Rot gesetzt. Die Gesundheitsbehörde Santé publique France meldet rund 1.000 zusätzliche Sterbefälle seit Beginn der Hitzewelle, vorwiegend Menschen über 65 Jahre, mit einem Schwerpunkt in der Île-de-France. Die Zahlen sind vorläufig und dürften steigen. Dennoch ist ein Vergleich unausweichlich: 2003 starben in Frankreich mehr als 15.000 Menschen an einer Hitzewelle und die war nicht so lange so intensiv.

August 2003: Das Versagen

Was den Sommer 2003 in die französische Erinnerung einschrieb, war weniger die Hitze selbst als die staatliche Reaktion. Die Regierung unter Premierminister Jean-Pierre Raffarin hatte keine systematische Krisenplanung, obwohl meteorologische Warnungen bereits Tage zuvor eingegangen waren. Krankenhäuser liefen über, ohne dass Notfallkapazitäten bereitgestellt worden wären. Ältere Menschen, viele von ihnen allein lebend und ohne Klimaanlage, starben in aufgeheizten Wohnungen. Beerdigungsunternehmen hatten nicht genug Kapazitäten; Leichen wurden zeitweise in provisorischen Kühlräumen gelagert. Die endgültige Zahl, die das Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) ermittelte, betrug mehr als 15.000 Hitzetote allein in Frankreich, im ganzen Sommer rund 70.000 in ganz Europa.

Was die Katastrophe so folgenreich machte, war nicht allein die Hitze. Es war die Kombination aus staatlicher Unvorbereitetheit, dem Fehlen systematischer Altersbetreuung und dem Kollaps der Kommunikation zwischen Gesundheitsministerium und Kommunen. Gesundheitsminister Jean-François Mattei befand sich im Urlaub und kehrte erst spät zurück, als das Ausmaß der Sterblichkeit bereits sichtbar wurde.

Was Frankreich danach aufbaute

In den Jahren nach 2003 entwickelte Frankreich eines der elaboriertesten staatlichen Hitzeschutzprogramme weltweit. Der „Plan Canicule“ umfasst ein gestaffeltes Warnsystem, das auf Temperaturprognosen von Météo-France basiert und bei definierten Schwellenwerten automatisch Behörden, Krankenhäuser, Pflegeheime und Kommunen aktiviert. Vier Warnstufen definieren jeweils konkrete Maßnahmen: ärztliche Bereitschaft, Schulschließungen, Prüfungsverschiebungen, Kontaktanrufe bei Risikogruppen. Städte bauten Kühlzentren auf, ausgestattet mit Klimaanlagen und medizinischem Personal. Ältere Menschen können sich in kommunale Register eintragen und erhalten bei ausgerufener Warnstufe regelmäßige Wohlbefindensbesuche. In Paris proben Polizei, Feuerwehr, Kitas, Schulen und soziale Einrichtungen schon im Frühjahr, wer welche gefährdeten Nachbarn betreut, wenn der nächste Hitzesommer kommt.

Die Wirksamkeit des Systems zeigte sich 2019. Auch in jenem Sommer stiegen die Temperaturen in Frankreich auf Extremwerte und schlugen neue Rekorde. Die Übersterblichkeit blieb mit rund 1.500 Toten ein Zehntel jener von 2003. Santé publique France wertete das als direkten Beleg dafür, dass das Frühwarnsystem die Sterblichkeit deutlich senkt, wenn es konsequent aktiviert wird.

Sommer 2026: Besser als 2003, schlechter als 2019

Die Hitzewelle dieses Jahres ist in mehrerlei Hinsicht ohne Vergleich. Am Dienstag, dem 23. Juni, maß die Wetterstation im südwestfranzösischen Pissos im Département Landes 44,3 Grad Celsius, die höchste Stationstemperatur der laufenden Hitzewelle in Frankreich. In der vergangenen Woche wurde für das französische Festland ein Tagesdurchschnittswert von 37,8 Grad am Nachmittag gemessen, eine Zehntelgrad über dem bisherigen Rekord aus dem August 2003. Nachts sinken die Temperaturen in weiten Teilen des Landes nicht unter 23 bis 26 Grad. Rund 90 Prozent der französischen Bevölkerung sind betroffen.

Trotzdem liegen die vorläufigen Todeszahlen weit unter denen von 2003: rund 1.000 statt 15.000. Das ist der Plan Canicule. Aber 2019 waren es bei vergleichbarer Hitzebelastung 1.500 Tote. Dass 2026 bei möglicherweise noch intensiverer Hitze weniger Menschen gestorben sein sollen als 2019, überrascht. Santé publique France weist ausdrücklich darauf hin, dass die Zahlen aus Pflegeheimen und stationären Einrichtungen noch nicht vollständig ausgewertet sind. Die endgültige Bilanz wird höher liegen.

Die Infrastrukturfolgen sind diesmal unübersehbar. In Finistère in der Nordwestbretagne standen nach einem hitzebedingten Transformatorschaden nahe Quimper zeitweise 68.000 bis 120.000 Haushalte ohne Strom. In Südfrankreich waren in den Städten Orange und Camaret-sur-Aygues 5.000 Kunden von Stromausfällen betroffen. Der Kernkraftwerksblock Golfech musste in der Nacht vom 22. auf den 23. Juni vom Netz genommen werden, weil die Kühlwassertemperaturen in der Garonne zu hoch waren. Drei weitere Reaktoren wurden gedrosselt. Der Eiffelturm und der Louvre schlossen früher als geplant.

Wo das System versagt

Neben den Hitzetoten starben seit Beginn der Welle rund 40 Menschen durch Badeunfälle. Es handelte sich nach Angaben von Premierminister Sébastien Lecornu überwiegend um jüngere Menschen. Zwei Kleinkinder im Alter von zwei und vier Jahren starben in einem abgestellten Auto in Carpentras. Das zeigt ein Problem, das der Plan Canicule nicht adressiert: Wer in einer Wohnung ohne Klimaanlage keine Abkühlung findet, sucht sie in Flüssen und Seen, oft ohne ausreichende Schwimmkenntnisse oder mit zu viel Risiko.

Die räumliche Verteilung der Sterblichkeit gibt einen weiteren Hinweis auf die Grenzen des Systems. Die Région Île-de-France, die Paris und ihre dicht bebauten Vororte umfasst, ist überproportional stark betroffen. Dichte Bebauung und Asphalt speichern Wärme, während Grünflächen in einkommensschwachen Vierteln seltener sind. Die Fähigkeit, sich durch eigene Klimaanlage oder einen Aufenthalt im Kühlzentrum zu schützen, ist ungleich verteilt. Santé publique France verweist auf einen erhöhten Anteil an Sterbefällen in Einzimmerunterkünften ohne Abkühlmöglichkeit.

Wenn 2026 der neue Normalzustand ist

Klimamodelle des Centre national de recherches météorologiques (CNRM) zeigen, dass Sommer wie dieser bis zur Mitte des Jahrhunderts nicht als Ausreißer gelten werden, sondern als durchschnittliche Bedingungen. Was das Plan-Canicule-System heute mit erheblichem Aufwand bewältigt, muss in 20 Jahren ohne außerordentlichen Kraftakt funktionieren.

Frankreich hat nach 2003 bewiesen, dass staatliche Vorbereitung die Sterblichkeit um einen Faktor zehn senken kann. Aber der Vergleich zwischen 2019 und 2026 zeigt auch: Ein Mehr an Hitzeintensität bedeutet ein Mehr an Toten, selbst wenn das System besser ist als früher. Ein Parlamentsbericht empfahl 2024, Kühlzentren in jedem Arrondissement der großen Städte auszubauen und sozial benachteiligte Quartiere bei der Gebäudesanierung zu priorisieren. Die Haushaltskürzungen des Jahres 2025 verzögerten die Umsetzung. Für die Sommer, die kommen, ist das ein Problem.