Kinderkrebs: Überlebensrate stieg auf 87 Prozent

Jedes zweite Kind mit akuter Leukämie starb in den 1970er Jahren. Heute überleben in Hocheinkommensländern 87 Prozent aller pädiatrischen Krebserkrankungen die ersten fünf Jahre nach Diagnose. Der jüngste Meilenstein: Eine im New England Journal of Medicine veröffentlichte Studie zeigt, dass die häufigste Krebsform bei Kindern mit einer neuen Immuntherapie Überlebensraten von bis zu 97,5 Prozent erreicht. Dass Kinderkrebs heilbar geworden ist, verdankt sich nicht einem einzigen Durchbruch, sondern fünfzig Jahren medizinischer Präzisionsarbeit.

1975: Jede zweite Leukämiediagnose war tödlich

Mitte der 1970er Jahre überlebten nur etwa 50 Prozent der Kinder mit akuter Leukämie die ersten fünf Jahre nach Diagnose. Die Fünf-Jahres-Überlebensrate für alle Kinderkrebsarten zusammen lag bei rund 63 Prozent, wie der Fortschrittsbericht der American Association for Cancer Research (AACR) von 2025 dokumentiert. Hauptbehandlungsmethode war die Schädelbestrahlung, wirksam gegen Rückfälle im Zentralnervensystem, aber mit schwerwiegenden Langzeitfolgen verbunden: kognitive Beeinträchtigungen, Hormonstörungen und erhöhtes Risiko für Sekundärtumoren.

Akute lymphoblastische Leukämie (ALL) ist mit rund 25 Prozent der Fälle die häufigste Krebserkrankung bei Kindern. Weltweit werden jährlich mehr als 400.000 Kinder neu mit Krebs diagnostiziert. Die Mehrheit dieser Kinder lebt in einkommensschwachen Ländern, wo moderne Therapien kaum zugänglich sind.

Die Jahrzehnte der Präzision: 1980 bis 2020

Der Wandel begann nicht mit einem einzigen Durchbruch, sondern mit einer Reihe von Erkenntnissen über molekulare Unterschiede zwischen scheinbar gleichen Leukämieformen. In den 1980er und 1990er Jahren etablierten Onkologen das Prinzip der Risikostratifizierung: Kinder mit niedrigem Rückfallrisiko erhielten weniger intensive Therapien, Kinder mit hohem Risiko intensivere. Das senkte Nebenwirkungen bei niedrigen Risikogruppen und verbesserte die Heilungsraten bei schweren Fällen gleichzeitig.

Bis Anfang der 2000er Jahre hatten Forscher molekulare Treiber einzelner Leukämieformen identifiziert, was gezieltere Wirkstoffe ermöglichte. Die Schädelbestrahlung wurde schrittweise durch Chemotherapie in die Rückenmarksflüssigkeit ersetzt: Sie bekämpft Leukämiezellen im Zentralnervensystem ohne die Langzeitfolgen der Ganzkörperbestrahlung. Die Fünf-Jahres-Überlebensrate für alle Kinderkrebsarten stieg bis 2015 auf über 80 Prozent, für ALL auf über 90 Prozent.

Blinatumomab: ein Antikörper dirigiert T-Zellen

Die bislang deutlichste Verbesserung zeigt die AALL1731-Studie der Children's Oncology Group, deren Ergebnisse im Dezember 2024 auf dem Jahrestreffen der American Society of Hematology präsentiert und gleichzeitig im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurden. Die Studie prüfte, ob der Zusatz des Immuntherapeutikums Blinatumomab zur Standardchemotherapie bei Kindern mit neu diagnostizierter B-Zell-ALL die Prognose verbessert. Die Studie enrollte mehr als 4.000 Kinder zwischen Juli 2019 und Mitte 2024.

Blinatumomab ist ein sogenannter bispezifischer T-Zell-Engager: ein Antikörper mit zwei Bindungsstellen, eine für Krebszellen und eine für T-Zellen des Immunsystems. Er lenkt die körpereigene Immunabwehr direkt auf Leukämiezellen. Das Ergebnis der Studie: In der Gesamtgruppe stieg die Drei-Jahres-Ereignisfreiheit von 87,9 Prozent mit Chemotherapie allein auf 96 Prozent mit Blinatumomab, was einem Rückgang der Rückfälle und Todesfälle um 61 Prozent entspricht. In der Untergruppe mit standardem Rückfallrisiko erreichte die Kombination 97,5 Prozent gegenüber 90,2 Prozent mit Chemotherapie allein. Experten der American Society of Hematology bezeichneten Blinatumomab damit als neuen Behandlungsstandard für diese Patientengruppe.

Im Vergleich: andere Jahrzehnte-Erfolge der Kinderheilkunde

Zwei Vergleiche zeigen, in welcher Größenordnung sich die pädiatrische Onkologie bewegt. Bei der Kinderlähmung zählte die Weltgesundheitsorganisation (WHO) 1988 noch rund 350.000 Erkrankungen pro Jahr weltweit. Durch die systematischste Impfkampagne in der Geschichte der öffentlichen Gesundheit sind heute nur noch Pakistan und Afghanistan als endemische Länder eingestuft, mit weniger als 20 gemeldeten Fällen pro Jahr. Das entspricht einer Reduktion um mehr als 99,9 Prozent in weniger als vierzig Jahren.

Zervikaler Krebs bietet ein zweites Beispiel für den Effekt präventiver Medizin: In England zeigte eine 2021 veröffentlichte Studie, dass Frauen, die im Jahr 2008 als Zwölf- bis Dreizehnjährige gegen HPV geimpft worden waren, bis zu 87 Prozent weniger Gebärmutterhalskrebs entwickelten als ungeimpfte Gleichaltrige. Der Impfstoff schützte nicht nur die Geimpften, sondern reduzierte auch die allgemeine Übertragungsrate. In der Pädiatrie läuft ein ähnlicher Lernprozess: Die Fortschritte der letzten Jahrzehnte sind kumulativ, jede Generation profitiert von den Erkenntnissen der vorherigen.

WHO-Ziel: Eine Million Kinder mehr bis 2030

Die 87-Prozent-Marke gilt für Hocheinkommensländer. In einkommensschwachen Ländern überleben laut WHO derzeit nur etwa 20 Prozent der krebskranken Kinder. Der Grund ist selten die Biologie des Tumors, sondern der Mangel an Diagnosekapazitäten, Medikamenten und spezialisierten Behandlungszentren. Die WHO startete 2018 die Global Initiative for Childhood Cancer mit dem Ziel, bis 2030 eine Überlebensrate von mindestens 60 Prozent auch in Niedrig- und Mitteleinkommensländern zu erreichen. Nach WHO-Schätzungen würde das einer Million zusätzlich geretteter Leben entsprechen.

Die sechs im Programm priorisierten Krebsformen sind ALL, Burkitt-Lymphom, Hodgkin-Lymphom, Retinoblastom, Wilms-Tumor und niedriggradiges Gliom. Sie wurden ausgewählt, weil sie in Hocheinkommensländern zu über 90 Prozent heilbar sind, in armen Ländern aber weiterhin häufig zum Tod führen. St. Jude Children's Research Hospital in Memphis, das die Initiative mitfinanziert, dokumentiert in Programmländern wie Ägypten, El Salvador und Vietnam bereits Verbesserungen der Überlebensraten um 20 bis 30 Prozentpunkte. Die Lücke zwischen dem, was medizinisch möglich ist und dem, was Menschen tatsächlich zugutekommt, ist nicht biologischer Natur.