HIV-Zelltherapie hält Virus zwei Jahre lang nieder

Eine einzige Infusion genveränderter Immunzellen reicht möglicherweise aus, das HI-Virus für Jahre unter die Nachweisgrenze zu drücken. Bei zwei von neun Teilnehmern einer klinischen Studie blieb HIV nach dem Stopp der täglichen Medikation über 92 beziehungsweise 104 Wochen lang nicht nachweisbar. Das Unternehmen Caring Cross präsentierte die Studienergebnisse zu duoCAR-T beim Jahrestreffen der American Society of Gene and Cell Therapy in Boston im Mai 2026.

38 Millionen Menschen nehmen täglich Pillen

Seit der Einführung antiretroviraler Kombinationstherapie 1996 ist HIV keine unmittelbare Todesdiagnose mehr. Laut UNAIDS leben weltweit etwa 38 Millionen Menschen mit HIV. Moderne antiretrovirale Therapie (ART) drückt die Viruslast unter die Nachweisgrenze und schützt das Immunsystem. Die Lebenserwartung von HIV-positiven Menschen, die früh behandelt werden, liegt heute nahe der Gesamtbevölkerung.

Das zentrale Problem: ART muss täglich eingenommen werden, lebenslang. Eine Unterbrechung lässt das Virus zurückkehren. Für Millionen Menschen in einkommensschwachen Ländern bedeutet das nicht nur logistische Herausforderungen, sondern auch anhaltende Stigmatisierung. Eine Therapie, die HIV dauerhaft kontrolliert ohne tägliche Einnahme, wäre ein Paradigmenwechsel.

CAR-T-Zellen stammen aus der Krebstherapie. Das Prinzip: Dem Patienten werden T-Zellen entnommen, im Labor genetisch so verändert, dass sie bestimmte Zielstrukturen erkennen. Dann werden sie wieder infundiert. Die FDA genehmigte die erste CAR-T-Therapie 2017 gegen bestimmte Leukämieformen. Heute gilt sie als Standardansatz bei mehreren Blutkrebsarten. Caring Cross überträgt dieses Prinzip auf HIV.

Zwei Patienten: Kein Virus nachweisbar über mehr als ein Jahr

Die duoCAR-T-Variante von Caring Cross trägt zwei unterschiedliche Rezeptoren, die HIV-infizierte Zellen erkennen sollen. Das Doppelprinzip soll verhindern, dass HIV durch Mutation einem der Rezeptoren entkommt.

In der Phase-I/IIa-Studie mit neun Teilnehmern wurden drei Kohorten gebildet. Bei der ersten Kohorte, die keine vorbereitende Konditionierungsbehandlung erhielt, zeigte die Therapie keine anhaltende Wirkung: Alle drei Teilnehmer erlebten einen schnellen Virus-Rebound. In den Kohorten zwei und drei, bei denen vor der CAR-T-Infusion eine milde Immunvorbereitung erfolgte, verlief die Therapie bei drei von sechs Teilnehmern deutlich besser.

Laut Caring-Cross-Pressemitteilung blieben zwei Patienten nach dem Stopp der antiretroviralen Therapie über 92 beziehungsweise 104 Wochen lang unter der Nachweisgrenze. Ein dritter Teilnehmer zeigte für zwölf Wochen eine partielle Virussuppression, bevor das Virus wieder anstieg. Schwerwiegende Nebenwirkungen, die auf die CAR-T-Therapie zurückzuführen wären, traten bei keinem der neun Teilnehmer auf.

Ein gemeinsames Merkmal der erfolgreichen Fälle: Alle drei Patienten hatten ihre HIV-Infektion früh erkannt und sofort mit ART begonnen. Das deutet darauf hin, dass ein kleines HIV-Reservoir im Körper eine Voraussetzung für den Therapieerfolg ist. Wer HIV erst spät diagnostiziert und behandelt, hat über Jahre mehr infizierte ruhende Immunzellen angehäuft, an die CAR-T-Zellen schwerer herankommen.

Was Berlin Patient und London Patient zeigten

HIV gilt als besonders schwer zu heilen, weil das Virus sich als sogenanntes latentes Reservoir in ruhenden Immunzellen versteckt. Die bisher einzigen vollständigen Heilungen entstanden durch allogene Stammzelltransplantationen bei Leukämie. Timothy Ray Brown, bekannt als Berlin Patient, wurde 2009 nach einer solchen Transplantation HIV-frei. Sein Spender trug zufällig eine seltene Mutation im CCR5-Gen, die natürliche Resistenz gegen HIV verleiht. Ähnliche Fälle folgten: Adam Castillejo, der London Patient (2019) und ein Patient in Düsseldorf (2023).

Diese Heilungen sind real, aber nicht skalierbar. Eine Stammzelltransplantation setzt eine lebensbedrohliche Grunderkrankung voraus, ist hochriskant und erfordert einen genetisch passenden Spender mit der seltenen CCR5-Delta32-Mutation. Die Fälle beweisen, dass HIV prinzipiell zu eliminieren ist. Den Weg für die 38 Millionen HIV-Positiven ohne Leukämie zeigen sie nicht.

CAR-T-Therapie ist konzeptionell weniger invasiv: Dem Patienten werden eigene Zellen entnommen und zurückgegeben. Caring Cross geht damit einen anderen Weg. Ob er zu dauerhafter Remission führt, kann erst eine längere Beobachtung klären. Das Mississippi Baby, ein 2013 scheinbar geheiltes Neugeborenes, erlitt nach drei Jahren einen Virus-Rebound. Virale Stille ist nicht gleichbedeutend mit Heilung.

Hunderttausend Dollar pro Patient: Was weitere Studien klären müssen

Die Studienpopulation von neun Patienten ist sehr klein. Für belastbare Aussagen zu Sicherheit und Wirksamkeit braucht es Phase-II- und Phase-III-Studien mit deutlich mehr Teilnehmern. Offen bleibt auch, wie lange die Remission bei den erfolgreichen Patienten anhält. Ob das Virus nach drei oder fünf Jahren zurückkehrt, ist derzeit unbekannt.

Ein zweites Problem ist die Herstellung. Individuell gefertigte CAR-T-Präparate kosten bei Krebsindikationen mehrere Hunderttausend Dollar pro Patient. Solche Kosten sind für den globalen Einsatz gegen HIV kaum tragbar. Caring Cross erforscht, ob standardisierte allogene CAR-T-Zellen von gesunden Spendern langfristig günstiger hergestellt werden könnten.

Drittens bleibt die Frage der Frühdiagnose. Die bisherigen Erfolge setzen frühe HIV-Diagnose und frühen Therapiebeginn voraus. Gerade in Sub-Sahara-Afrika, wo der Bedarf am größten ist, bleibt die Frühdiagnose eine Lücke. Fortschritte in der HIV-Testinfrastruktur wären Voraussetzung dafür, dass CAR-T-Therapien ihr volles Potenzial entfalten können.