Festwochen: Boykott zwingt Milo Rau zur Thiel-Absage

Milo Rau hatte Thiel nicht als Ehrengast eingeladen. Der Festivalintendant wollte den Techmilliardär Peter Thiel auf der Bühne der Wiener Festwochen öffentlich befragen. Das Gespräch mit dem Titel "Armageddon und Antichrist? Von Theologie zur Realpolitik" war für Sonntag, den 7. Juni, geplant. Es findet nicht statt: Die Festwochen haben Thiel ausgeladen, nachdem ein Boykott das gesamte Festivalprogramm bedroht hatte.

Die Einladung als Konfrontation

Die Wiener Festwochen stehen 2026 unter dem Motto "Republic of Gods". Milo Rau, der das Festival seit 2023 leitet, ist bekannt für seine politischen Kongressformate: Er lädt Akteure mit grundlegend gegensätzlichen Positionen auf die Bühne und konfrontiert sie öffentlich. Der Thiel-Abend war nicht als Hommage konzipiert, sondern als kritische Befragung.

Peter Thiel, 1967 in Frankfurt geboren, ist einer der einflussreichsten Investoren des Silicon Valley. Er gründete PayPal mit, baute den Datenanalysekonzern Palantir auf und finanzierte den Senatswahlkampf von JD Vance, dem heutigen US-Vizepräsidenten. 2009 schrieb er in einem Essay für das Cato Institute: "Ich glaube nicht mehr, dass Freiheit und Demokratie kompatibel sind." Im gleichen Text stellte er das Frauenwahlrecht infrage und bezeichnete die Ausweitung des Wahlrechts seit 1920 als schädlich für freiheitliche Gesellschaften.

Rau verteidigte die Einladung öffentlich bis zuletzt. In einem Beitrag für Deutschlandfunk Kultur vom 27. Mai argumentierte er, der Diskurs mit Thiel sei politisch notwendig: Wer die Kräfte nicht konfrontiere, die liberale Demokratien untergraben, überlasse diesen das Feld. Das Veranstaltungsthema, der Bogen von Apokalypse und religiösem Extremismus zur aktuellen Machtpolitik, passe direkt zum Festwochen-Motto "Republic of Gods".

Boykott kostet Festwochen Hunderttausende Euro

Die Gegenbewegung entstand innerhalb des künstlerischen Programms selbst. Festwochen-Beteiligte drohten mit dem Abzug: Vier Produktionen standen auf dem Spiel, die Verluste lagen nach Angaben des Festivals bei mehreren hunderttausend Euro.

Wiens Kulturstadträtin Veronica Kaup-Hasler (SPÖ) erklärte öffentlich, die Einladung sei "höchst problematisch". Sie warf Rau "politische Naivität" vor. Die Festwochen wiesen daraufhin darauf hin, die Entscheidung falle "ohne Einfluss der Politik", was den Eindruck einer Distanzierungsdebatte zwischen Festival und Stadtpolitik eher verstärkte.

Rau versuchte noch, den Konflikt zu entschärfen: Er organisierte eine öffentliche Aussprache im Wiener Odeon-Theater, um mit dem Publikum über den Thiel-Abend zu diskutieren. Am Ende entschied er: "Nicht um jeden Preis. Ich nehme die kritischen Stimmen sehr ernst." Die Festwochen seien durch die Künstlerabsagen in einem "untragbaren Umfang" geschwächt worden. Das inhaltliche Argument gab er nicht auf, das finanzielle Risiko schon.

Diskurs oder Plattform: Der Widerspruch

Die Frage, ob Kulturinstitutionen kontroverse Figuren einladen sollen, ist kein österreichisches Problem. Von britischen Universitäten bis zu deutschen Talkshows wird darüber gestritten, ob das Einladen radikaler Stimmen diese legitimiert oder entschärft.

Raus Ansatz war dabei kein naiver. Ein kontrolliertes Format vor kritischem Publikum, mit einem Veranstaltungstitel, der Thiel klar als Vertreter apokalyptischen Denkens einordnet, ist kein Podium für ungestörte Propaganda. Der Unterschied zu einer freundlichen Talkshow-Einladung ist erheblich. Rau hätte Thiel konfrontiert, nicht geehrt.

Die Gegenposition ist trotzdem verständlich: Ein Festival ist kein Tribunal. Thiel auf die Bühne zu stellen, selbst für eine kritische Debatte, verleiht ihm symbolische Präsenz, gegen die das beste Argument machtlos ist. Für viele Künstler bedeutete die Einladung, mit ihrer Arbeit implizit für ein Programm zu bürgen, das einen Mann einlädt, der das Frauenwahlrecht für einen Fehler hält.

Was am Ende feststeht: Die Ausladung hat den Diskurs nicht beendet, sondern verschoben. Thiel bekommt die Geste der Ablehnung, die er und seine Unterstützer als Beleg für die angebliche Intoleranz liberaler Kulturräume nutzen können. Die Welt schrieb, "die Theaterblase einfach nichts dazulernt". Rau, der Konfrontation über Ausweichen gestellt hatte, musste sich exakt der Logik ergeben, die er verhindern wollte.

Was der Fall für andere Kulturhäuser bedeutet

Das Muster wird erkannt werden. Rau hatte eine inhaltlich überzeugende Begründung, die er öffentlich vertreten konnte. Das Festival verlor den Streit, weil der finanzielle und organisatorische Druck größer war als das Argument. Vier Produktionen weniger bedeuten für ein Festival dieser Größe eine existenzielle Schwächung. Das ist kein Einzelschicksal des Wiener Formats, sondern eine strukturelle Realität: Kulturinstitutionen sind auf die Teilnahme ihrer Künstler angewiesen und diese Teilnahme ist eine Form von Macht.

Ob Rau den Thiel-Abend jemals nachholen wird, ist offen. Das eigentliche Gespräch, wer im liberalen Kulturraum welche Gäste einladen darf und unter welchen Bedingungen, hat am 7. Juni begonnen, nicht geendet.