Ocean Cleanup entfernt 50 Millionen Kilogramm Plastik

The Ocean Cleanup hat die Marke von 50 Millionen Kilogramm Plastik aus Meeren und Flüssen weltweit überschritten. Im Juni 2026 geht der erste Interceptor auf den Philippinen in Betrieb, wenige Wochen später folgt die Expansion nach Indien. Hinter dem Meilenstein steckt auch eine ernüchternde Einordnung: Flüsse tragen jährlich schätzungsweise 800.000 bis 2,4 Millionen Tonnen Plastik in die Ozeane (Lebreton et al., 2017, Nature Communications). 50 Millionen Kilogramm sind 50.000 Tonnen. Das macht die Frage der Skalierung zum Kernproblem jeder Meeressäuberung.

Wie System 03 und Interceptoren funktionieren

System 03, das aktuelle ozeanische Reinigungssystem der Organisation, spannt sich über 2,2 Kilometer Breite und fährt mit geringer Geschwindigkeit durch den Großen Pazifischen Müllfleck. The Ocean Cleanup gibt an, dass das System in seiner Spitzenleistung eine Fläche so groß wie ein Fußballfeld in fünf Sekunden reinigt. Eine vier Meter tiefe Gummischürze erfasst schwimmendes Plastik von der Oberfläche bis in geringe Tiefen. Das aufgesammelte Material wird periodisch auf Begleitschiffe geladen und an Land zur Wiederverwertung transportiert.

Parallel dazu arbeiten die Interceptoren. Diese autonomen Barrieren werden quer über Flüsse gespannt und fangen Plastik ab, bevor es die Meere erreicht. Über 20 dieser Systeme sind weltweit im Einsatz, in Ländern wie Malaysia, Vietnam, der Dominikanischen Republik und Jamaika. Im Meycauayan River auf den Philippinen soll im Juni 2026 der erste philippinische Interceptor in Betrieb gehen. Die Organisation erwartet, dass er 370 bis 540 Tonnen Plastik pro Jahr abfängt, das sonst in die Bucht von Manila geflossen wäre. In Mumbai sollen Interceptoren an den Waterways Trombay und Malad 61 bis 92 Tonnen jährlich abfangen.

Im Vergleich: Was 50 Millionen Kilogramm im Kontext bedeuten

Gerechnet gegen die Problemgröße: Der Große Pazifische Müllfleck enthält nach Modellen von Lebreton und Kollegen (2018, Scientific Reports) rund 80.000 Tonnen Plastikdebris. The Ocean Cleanup hat also über alle Jahre seines Bestehens ein Äquivalent von mehr als der Hälfte dieser Menge gesammelt. Leer ist der Pazifik damit nicht, weil ständig neues Plastik nachströmt.

Ein historischer Vergleich zeigt, was realistische Ziele für Gewässerprogramme bedeuten. Das Internationale Übereinkommen zum Schutz des Rheins, das nach dem Sandoz-Giftunfall 1986 geschlossen wurde, führte zu einer vollständigen Neugestaltung der Einleitungsregeln entlang des gesamten Flusses. Lachs, der in der Mitte des 20. Jahrhunderts aus dem Rhein praktisch verschwunden war, wandert seit den frühen 1990er Jahren wieder aufwärts. Das kostete zwei Jahrzehnte internationaler Kooperation und gezielte Eingriffe an den Eintragsquellen. Der Vergleich ist nicht eins zu eins, zeigt aber, dass Flussrestaurierungen gelingen, wenn sie systematisch an der Problemquelle ansetzen. Genau dort setzt das Interceptor-Programm an.

Das Audacious Project, ein globales Philanthropieprogramm, hat der Organisation 121 Millionen Dollar zugesagt, nach eigenen Angaben die größte Einzelspende ihrer Geschichte. Die Vereinten Nationen schätzen den wirtschaftlichen Schaden durch Meeresplastik für Fischerei, Tourismus und Meeresökosysteme auf mindestens 13 Milliarden Dollar jährlich. Die Investitionskosten sind damit deutlich kleiner als der laufende Schaden.

Worauf Wissenschaftler hinweisen

Marcus Eriksen, Meeresbiologe und Mitgründer des 5 Gyres Institute, hat wiederholt darauf hingewiesen, dass die Reinigungssysteme von The Ocean Cleanup hauptsächlich Makroplastik erfassen. Mikroplastik, das entsteht, wenn UV-Strahlung und Wellengang größere Teile zersetzen, bleibt im Wasser. Schätzungen gehen davon aus, dass heute mehr als 170 Billionen Plastikpartikel in den Weltmeeren treiben, der größte Teil davon kleiner als fünf Millimeter. Weder Interceptoren noch System 03 sind für diesen Partikelgrößenbereich ausgelegt.

Greenpeace hat in mehreren Stellungnahmen betont, dass technische Reinigungsmaßnahmen ohne gleichzeitige Reduktion der Plastikproduktion das Grundproblem nicht lösen. Jede Tonne, die aus dem Meer gefischt wird, wird durch ein Vielfaches an neu produziertem Einwegplastik ersetzt. The Ocean Cleanup sieht sich selbst nicht als Alternative zu Produktionsbeschränkungen, sondern als Ergänzung und unterstützt nach eigenen Angaben politische Forderungen nach erweiterter Herstellerverantwortung.

Das 30-Städte-Programm: Drei offene Fragen bis 2030

Das erklärte Ziel ist ehrgeizig: Die Plastikemissionen der 30 stärksten Flusseintragsquellen weltweit um ein Drittel zu senken. Ob das gelingt, hängt an drei Fragen. Erstens: Skaliert die Technologie? Interceptoren funktionieren gut an mittelbreiten Flüssen mit moderaten Strömungsgeschwindigkeiten. An sehr breiten, schnellen oder stark saisonalen Flüssen wie dem Mekong oder dem Amazonas stoßen aktuelle Systeme an physische Grenzen. Zweitens: Hält die Finanzierung? Die 121 Millionen Dollar sichern eine Laufzeit, aber das 30-Städte-Programm braucht dauerhaftes Engagement über die Laufzeit der Erstförderung hinaus. Drittens: Kooperieren die Zielstaaten langfristig? Meycauayan und Mumbai sind verhandelte Einzelfälle. Ein Großteil der am stärksten belasteten Flüsse liegt in Ländern, in denen Gewässerzugang, Rechtslage und politische Kontinuität keine Selbstverständlichkeit sind.